Лестер Янг (1909-1959) – один из самых известных и влиятельных тенор-саксофонистов в истории джазовой музыки. Разработал свой собственный, уникальный стиль исполнения, ставший основой для развития новых направлений в джазе. Этот стиль называли лёгким, расслабленным, каждое его соло звучало как рассказ. Лестер был удивительным и интересным человеком, и его музыка была столь же оригинальна и необычна, как и он сам, будто отражала его жизнь. Он стал идейным вдохновителем для многих поколений музыкантов, в том числе для таких гигантов джаза, как Charlie Parker, Stan Getz, Dexter Gordon, Miles Davis, Zoot Sims, John Lewis, Charlie Christian и др.
Лестер Янг родился и вырос в музыкальной семье: и отец, и мать играли сразу на нескольких инструментах, поэтому всех своих троих детей (ещё Ирму и Ли) обучали музыке с самого раннего возраста. Первыми инструментами Лестера были скрипка и труба, но примерно с 10 лет он стал играть на ударных. Приблизительно в это же время отец музыкального семейства организовал со своими детьми ансамбль, который в течение последующих восьми лет путешествовал по Америке, участвуя в цирковых и карнавальных шоу. Спустя пару лет после начала гастролей Лестер уступил место за ударной установкой младшему брату, а сам взялся за саксофон.
Покинув в 1929 году семейный ансамбль, Лестер несколько лет переходил из группы в группу, пока, наконец, не попал под крыло Каунта Бэйси. Однако их первый период сотрудничества длился не долго. В декабре 1933 года случился тот самый знаменательный джем-сейшн в клубе «Cherry Blossom» (о нём уже шла речь в статье о Коулмане Хокинсе). Вместе с Хокинсом, приехавшим с оркестром Флетчера Хендерсона, и другими саксофонистами Канзас-Сити, среди которых были также Ben Webster и Herschel Evans, они джемовали до обеда следующего дня. И история свидетельствует о том, что Янг в тот вечер был лучшим, играл более оригинально, чем Хокинс, считавшийся в то время лучшим тенор-саксофонистом.
Спустя несколько месяцев после этого сейшна, Хокинс отправился в самостоятельное турне по Европе, и Лестер Янг получил от Флетчера Хендерсона приглашение в оркестр. Но и здесь он не задержался надолго. Участники оркестра, привыкшие к жирному теноровому звуку Хокинса, хоть и признавали талант Лестера, но постоянно сравнивали их, сетовали на то, что секция саксофонов звучит не полно, так как тенор Янга звучал почти как альт. Лестер тоже со своей стороны не мог долго этого терпеть: он не хотел играть, как Хокинс!
«У меня было в голове то, что я хотел играть, и я собирался играть именно так», — рассказывает Янг. — «Это первый и последний раз, когда мне кто-то говорил, что надо играть не так, как я того хочу».
В итоге он попросил Флетчера дать ему рекомендацию и в середине 1934 г. вернулся в Канзас-Сити.
Во время работы в оркестре Хендерсона в Нью-Йорке на одном из джем-сейшнов Лестер познакомился с певицей Билли Холидэй, с которой они дружили до последних дней и записали не один совместный альбом. Именно ей он обязан своим прозвищем «Pres». Она хотела, чтобы прозвище великого человека было не менее великим, а поскольку самым главным человеком в Америке был президент, то и Билли стала звать Лестера «President», что вскоре сократилось до «Pres».
Вернувшись в Канзас-Сити, Лестер Янг снова сменил не один коллектив, прежде чем предложил свою кандидатуру Каунту Бэйси. Зная Янга, Бэйси принял предложение. Таким образом, в феврале 1936 г. Лестер вернулся в оркестр Каунта. Это было для него, как возвращение домой. Бэйси рассказывает:
«Я навсегда запомнил, как я впервые услышал Лестера. Такого, как он, я ещё никогда не слышал ни до того, ни после. Честно говоря, сначала он мне не очень понравился.
Когда Лестер пришёл в наш оркестр, он отлично в него вписался. За все те годы, что он провёл с нами, у него не было ни одного дурного вечера. Вне зависимости от того, что с ним происходило лично, он никогда не показывал этого на сцене. В моей памяти он навсегда остался в прекрасном расположении духа».
В оркестре Бэйси Лестер Янг проработал до конца 1940 года. Причина его ухода до конца не ясна, но есть предположение, что он устал от работы в биг-бэнде, где стало слишком мало места для его соло. Очевидным решением в этом случае стала работа с небольшим ансамблем в качестве руководителя. Последующие три года саксофонист разъезжал по Америке, выступая в различных клубах, делая записи и участвуя во всевозможных проектах. В конце 1943 г. он снова вернулся к Бэйси, они вместе работали в Нью-Йорке, но на этот раз расстались по причине второй мировой.
Многие считают это переломным моментом в жизни Лестера Янга: в сентябре 1944 г. его забрали в ряды вооружённых сил США. И хотя по медицинским показаниям он не был годен к военной службе, его всё равно взяли, и что ещё хуже – не взяли в военный оркестр. Оказавшись в такой неволе, Лестер пристрастился не только к алкоголю, но и к лёгким наркотикам, за что и попал под военный трибунал. Его осудили на год, и хотя он и вышел на пару месяцев раньше, это изрядно подорвало его здоровье.
В это было невозможно поверить, но вернувшись на сцену, Лестер демонстрировал ничуть не пострадавшие творческие способности. В последующем десятилетии он записал немало шедевров, среди которых, например, «These Foolish Things». Он по-прежнему участвовал в различных проектах, среди которых был и «Jazz at the Philarmonic» Нормана Гранца, и собственные малые группы, и выступления на телевидении.
Однако прогрессирующий алкоголизм не позволил ему долго оставаться на пике славы. Последнее выступление Лестера Янга состоялось в клубе «Blue Note» в Париже в марте 1959 г. Из-за болезни он вынужден был прервать выступление и немедленно вылетел в Нью-Йорк, где умер на следующий день.